Przebudowa Dworca Fabrycznego, uciążliwy remont torów i bezpłatna autostrada sprawiły, że pociąg nie jest już bezkonkurencyjny dla dojeżdżających z Łodzi do Warszawy. W efekcie składy są krótsze i kursują rzadziej, a niektóre połączenia trzeba dotować. Coraz więcej jest też konkurujących z PKP IC i PR przewoźników autobusowych.
Trasa z Łodzi do Warszawy to ewenement w skali kraju w kwestii finansowania połączeń. Ruch regionalny na odcinkach Łódź – Skierniewice i Skierniewice – Warszawa dotują odpowiednie samorządy wojewódzkie, ale większość składów dalekobieżnych kursuje bez dofinansowania. Połączenia TLK pomiędzy Łodzią a stolicą nie zostały bowiem objęte umową z Ministerstwem Transportu. Rząd dokłada tylko do pociągów przelotowych, np. Wrocław – Łódź – Warszawa. Od czerwca 2009 roku miasta łączą też pociągi dotowane – Urząd Marszałkowski Województwa Łódzkiego zleca Przewozom Regionalnym kursy kategorii interRegio.
Liczba pociągów stale spada
Obaj przewoźnicy znacznie okroili swój rozkład jazdy. Roczny rozkład 2011/12 zakładał kursowanie osiemnastu par pociągów TLK relacji Łódź Kaliska – Warszawa Wschodnia, dziś takich kursów jest już tylko trzynaście (liczba dotowanych pociągów przelotowych nie uległa większym zmianom – obecnie jest ich cztery). W zeszłym roku natomiast UMWŁ usunął z rozkładu trzy z ośmiu jeżdżących wówczas par kursów (zniknęły te trasowane przez Łowicz, a nie przez Koluszki).
Choć trwa przeciągająca się w czasie modernizacja torów na odcinku Skierniewice – Warszawa Zachodnia, ograniczenia nie zawsze związane są ze zmniejszonymi możliwościami ruchowymi. Ostatnie cięcia w rozkładzie PKP IC to bowiem odwołanie 1 sierpnia dwóch par i dodatkowo trzech pociągów w weekendy. Przewoźnik tłumaczył likwidację niską frekwencją i zapowiedział przywrócenie tych kursów po okresie wakacyjnym, jednak ani wraz z początkiem roku szkolnego, ani akademickiego nie wróciły one do grafiku. Odwołane pociągi interRegio natomiast w ogóle nie korzystały z remontowanej trasy.
Remonty, autostrada i migracje
Składy TLK są też krótsze niż dawniej – na podróż pociągiem zwyczajnie decyduje się mniej pasażerów. Przyczyny takiego stanu rzeczy są złożone. W związku z upadłością PNI ślimaczy się trwający od połowy ubiegłej dekady remont trasy. Niedługo doczekamy pokolenia łodzian, które nie pamięta ruchu do Warszawy bez utrudnień, a efekt modernizacji prawdopodobnie nie będzie tak spektakularny, jak zapowiadano przed jej rozpoczęciem – zamiast pierwotnych zapewnień o czasie przejazdu poniżej godziny dziś Maciej Dutkiewicz z zespołu prasowego PKP PLK mówi, że z Łodzi do Warszawy dotrzemy w 70 minut. Swoje zrobiło też zamknięcie leżącego w sercu Śródmieścia dworca Łódź Fabryczna.
Spora część mieszkańców wyludniającej się Łodzi przeprowadziła się do Warszawy na stałe, a ci, którzy nadal dojeżdżają do odległej o przeszło 120 km stolicy mogą od czerwca zeszłego roku wybrać podróż bezpłatną autostradą A2. Przy czterech lub pięciu osobach w samochodzie jazda autem może być nie tylko szybsza, ale i tańsza niż dojazdy koleją. Z nowej drogi korzystają też przewoźnicy autobusowi, którzy przewożą wciąż niewielką, ale stale rosnącą liczbę podróżnych. Największy z nich, Souter Holdings Poland – właściciel marki PolskiBus.com, uruchamia już 15 par kursów w konkurencyjnych cenach – nawet kupowane w ostatniej chwili bilety są na ogół tańsze niż normalny bilet kolejowy.
Dla mieszkańców mniejszych miast
Jedną z nielicznych już przewag kolei pozostaje obsługa miejscowości leżących pomiędzy dwoma dużymi ośrodkami, zwłaszcza Koluszek i Skierniewic. Zauważają to też przewoźnicy. – Wielkość wymiany pasażerów na tych stacjach jest dla nas satysfakcjonująca – mówi Michał Stilger z biura prasowego Przewozów Regionalnych. – Właśnie dlatego staramy się, by podczas każdego kolejnego etapu remontu linii kolejowej Warszawa – Łódź jak największa liczba naszych pociągów kursowała standardową trasą przez Koluszki, Skierniewice i Żyrardów. Pociągi iR uzupełniają naszą ofertę Regio pomiędzy Łodzią a Skierniewicami – dodaje.
Ceny w miejscu, opóźnienia w górę
Ograniczeń oferty nie zahamowały ani dotacja dla jednego z przewoźników, ani promocyjne ceny biletów obu spółek. Przejazdy jednorazowe są na tej trasie nawet o czwartą część tańsze, niż na innych liniach. Ceny specjalne obejmują też bilety okresowe. Choć w ostatnich latach opłaty za przejazd koleją w skali kraju wzrosły, o tyle na trasie z Łodzi do Warszawy ich poziom został utrzymany. Być może sytuacja nieco zmieni się po wprowadzeniu poboru opłat za przejazd autostradą, ale zwycięstwo bazujące nie na zaletach kolei, a na wadach dróg nie pozwala spojrzeć w przyszłość bez wątpliwości, czy uda się je utrzymać.
